Jest to swoiście optyczny przyrząd nawigacyjny, który stosowany był dawniej w żeglarstwie i astronomii. Służy przede wszystkim do mierzenia wysokości ciał niebieskich na horyzontem, jak i kątów poziomych i pionowych między obiektami widocznymi na Ziemi. Nazwa wzięła się od sexta, czyli szóstej części, ponieważ kątomierz jako podstawową część siebie przyjmuje wycinek jednej szóstej koła. Najczęściej stosowany był sekstant to określania szerokości geograficznej poprzez pomiar wysokości Słońca w południe czasu słonecznego bądź określenie pozycji poprzez pomiar wysokości gwiazd rano i wieczorem.
