Historia tego szlaku wodnego sięga początku dziewiętnastego wieku. Jego budowa trwała ponad dwadzieścia lat. Kanał ma długość około stu sześćdziesięciu kilometrów. Najsłynniejszy odcinek kanału Ostróda-Elbląg mierzy około sześćdziesiąt trzy kilometry długości. Pierwotną funkcją kanału była funkcja gospodarcza. Ruch turystyczny po kanale rozpoczął się w 1912 roku. Najbardziej interesującymi urządzeniami technicznymi kanału są pochylnie, które służą do pokonywania odcinka między jeziorami Druzno i Piniewskim, których różnica poziomów wynosi prawie sto metrów. Na odcinku około dziesięciu kilometrów zbudowano tam suche pochylnie, ponieważ transport statku odbywa się bez wody. Atrakcjami na kanale są śluzy i jazy a także przekop na odcinku, który łączy główną trasę z Iławą.
